Жители средних широт Северного полушария лишены возможности любоваться Магеллановыми Облаками — нашими ближайшими соседями в мире галактик. Однако они могут наблюдать не менее интересный и значительно более грандиозный объект — туманность Андромеды. В ясную ночь невдалеке от звезды ? Андромеды она видна как небольшое светлое облачко.Первое из дошедших до нас упоминаний об этой туманности встречается в трудах арабского астронома X в. ас-Суфи. В своей рукописи, которая содержит подробное описание звёздного неба, он упомянул несколько раз «маленькое облачко», служащее хорошим ориентиром на небе, и даже изобразил его на рисунке. Вряд ли ас-Суфи был первооткрывателем туманности Андромеды. В его сочинении она фигурирует как уже известный небесный объект.
С появлением телескопов произошло новое «открытие» туманности Андромеды. В 1618 г. её обнаружил немецкий учёный Симон Марий, один из первых астрономов, начавших наблюдения со зрительной трубой. С конца XVII в. туманность стала объектом постоянных наблюдений.
В XVIII в. великий английский астроном Уильям Гершель занялся серьёзным изучением туманностей. Многие из наблюдаемых светил и туманных пятен оказались звёздными скоплениями — шаровыми или рассеянными. В число этих скоплений Гершель включил и туманность Андромеды, хотя в свой телескоп он не мог разглядеть в ней даже самые яркие звёзды. Позже Гершель счёл природу этой туманности «сомнительной и таинственной». Тем не менее, преждевременный вывод учёного оказался правильным! В конце XIX в., когда в астрономии начала применяться фотография и были созданы крупные телескопы, в туманности Андромеды действительно удалось увидеть наиболее яркие звёзды.
С начала XX в. неоднократно предпринимались попытки определить расстояние до туманности Андромеды. Разные методы давали различные результаты. Некоторые астрономы полагали, что они измерили параллакс звёзд туманности, а значит, расстояние до неё сравнительно невелико и она принадлежит нашей Галактике. Другие учёные опровергали этот факт. Решающее слово было сказано американским астрономом Эдвином Хабблом. Он открыл в туманности Андромеды переменные звёзды-цефеиды и, сравнив их с уже изученными цефеидами нашей Галактики, пришёл к ВЫВОДУ, что туманность Андромеды — внегалактический объект. Метод определения расстояний с помощью цефеид, применённый Хабблом, до сих пор остаётся одним из самых точных и надёжных (см. статью «Переменные звёзды»). С 20-х гг. XX в. началось серьёзное изучение туманности Андромеды как самостоятельной галактики.
Туманное пятнышко в созвездии Андромеды сегодня предстаёт перед наблюдателем таким, каким оно было 1 млн. лет назад: именно столько путешествует свет от туманности Андромеды до нас.
Чем же примечательна галактика в созвездии Андромеды? Это крупная спиральная система, размерами и массой примерно в полтора раза превосходящая нашу Галактику — Млечный Путь. Туманность Андромеды и Млечный Путь — крупнейшие объекты так называемой Местной группы галактик. Отдельные члены этой группы (а их около 40) значительно уступают им по массе и размерам. Как показали спектральные измерения, расстояние между туманностью Андромеды и нашей Галактикой в настоящее время медленно сокращается. Вероятно, за время жизни Местной группы (12—18 млрд. лет) две большие спиральные галактики один или несколько раз уже сближались.
Туманность Андромеды — не самая близкая к нам галактика. Однако это ближайшая звёздная система, похожая по структуре и типу на нашу собственную. Изучать Млечный Путь изнутри мешает сильное поглощение света межзвёздной пылью в плоскости галактического диска. Взгляд же со стороны на туманность Андромеды позволяет лучше понять устройство и нашей звёздной системы.
Туманность Андромеды привлекала так же и фантастов, например, советский писатель-фантаст Иван Ефремов написал свой роман «Туманность Андромеды». Фантасты всегда шли немного впереди реальных научных открытий, если не сказать больше. Но как же может быть иначе, ведь человечество всегда мечтало подняться к звездам. Эта тема интересует не только литераторов но и ученых, ведь может наступить такое время, когда на земле будет перенаселение, и остро встанет вопрос о колонизации других планет.