Несмотря на то, что экзопланеты до сих пор не наблюдались непосредственно, факт их существования удавалось зарегистрировать при помощи непрямых методов исследования.
Экзопланета и экзоспутник: газовый гигант со спутником, напоминающим по структуре нашу планету (Художественная стилизация, автор David A. Aguilar)
Исходя из того, что форма и условия существования звездных систем подобны, можно с большой долей уверенности предположить, что у планет за пределами Солнечной системы также есть спутники – экзоспутники или экзолуны. И все же, возможно ли исследовать такой экзоспутник, к примеру, отправив на него зонд?
Согласно с заявлением, сделанным представителями Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CfA), это станет возможным в ближайшие несколько лет.
Придуманная создателями фильма «Аватар» Пандора, спутник планеты в ближайшей к Солнцу звездной системе Альфа Центавра, на самом деле не так уж далека от истины. Представитель CfA Лиза Кальтнеггер (Lisa Kaltenegger) утверждает, что похожие на Пандору экзоспутники, имеющие воду и атмосферу, а также другие условия для появления и развития жизни, действительно могут существовать. Так газовые гиганты солнечной системы, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун имеют спутники, достаточно большие для того, чтобы иметь атмосферу. К примеру, в ходе миссии 2005 ESA Huygens, на Титане, спутнике Сатурна, действительно была обнаружена плотная атмосфера. Кроме того, рельеф поверхности Тина имеет сходные с Землей черты. Следовательно, если в какой-либо другой звездной системе подобный газовый гигант с похожим спутником будет двигаться по более близкой к своему солнцу орбите, на нем вполне может зародиться жизнь.
Интерес ученых к экзоспутникам вызван тем, что в определенных условиях они могут быть более привлекательными для жизни, чем экзопланеты. К примеру, в системах, в центре которых находятся красные карлики, планета должна находиться значительно ближе к звезде, дабы получить от нее достаточное количество тепла и света.
В то же время, у планет, орбита которых расположена очень близко к центральной звезде, может отсутствовать вращение вокруг собственной оси, точнее, оно будет настолько медленным, что планета всегда будет обращена к своему солнцу одной стороной. Это значит, что на ней не будет чередования дня и ночи, кроме того, распределение температуры будет неравномерным: дневная сторона будет очень нагрета, а на ночной будет вечная мерзлота. В то же время спутник, вращающийся вокруг такой планеты, будет располагать и чередованием дня и ночи, и более равномерным распределением тепла – условиями, которое считаются необходимыми для появления жизни.